En 1964, la République populaire de Chine (RPC) s’est dotée de capacités nucléaires afin de prévenir toute tentative d’attaque ou de chantage nucléaire. Bien que cette ambition soit officiellement restée constante depuis Mao, des évolutions non négligeables sont survenues depuis les premières formulations doctrinales de la posture de dissuasion chinoise, en particulier au cours de la dernière décennie. À mesure que la Chine a émergé comme puissance politique, économique et technologique, la posture peu ambitieuse des origines s’est sophistiquée et renforcée. Des spécificités de la posture nucléaire chinoise telles que l’opacité ou la politique déclaratoire ont alors été combinées aux moyens grandissants mis en œuvre par Pékin dans le domaine conventionnel, faisant naître une conception de la dissuasion plus composite et versatile.

Les fondations mouvantes de la dissuasion chinoise

La posture nucléaire de Pékin a dès son origine reflété une forme de retenue, se traduisant tant sur les plans doctrinaux que sur les plans capacitaires (volume et composition de l’arsenal, niveau d’alerte). Dès son apparition, l’arme nucléaire est considérée par Mao comme étant d’une nature radicalement différente de l’armement conventionnel, au point qu’un emploi coercitif de l’arme nucléaire serait intrinsèquement immoral et susciterait un contrecoup politique et diplomatique majeur ⁽¹⁾. Un nombre même limité d’armes nucléaires suffit à en tirer le seul bénéfice stratégique possible : une capacité à décourager un adversaire d’employer ses armes nucléaires pour soumettre la Chine.

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